硬磁材料

永久磁铁以前是由钢製成的，现在大多被包含铁、镍、铝、鈷和其他元素的复杂合金取代。在美国较著名的有铝镍鈷合金，而在某些欧洲国家则是鈦鈷合金。
由氧化铁中加入钡或鍶组成的人造磁石，称陶铁磁铁或肥粒铁，也被广泛用作永久磁铁。
非常强大的磁铁也可由铂和鈷合金或是鈷跟稀土族元素，通常是衫的复合物来製造，但这两种方法都很昂贵。
大部分永久磁铁的材料都坚硬而易碎，因此有时称為硬磁材料。
然而机械硬度并不是永久磁铁的必要条件，有些易拉长的或相当软的合金也可以用来製造合理磁性强度的永久磁铁。

软磁材料

电磁铁中使用金属的核心以聚集电流產生的磁力线。最常用的核心材料是纯度相当高的铁(熟铁、软铁)或含碳量很低的钢。
如果机器中的磁化方向必须迅速的改变，例如在交流电的机器中，铁质核心必须製成许多薄层或薄片形状以降低由磁化改变所引起的环绕电流(称涡电流)。通常可加入一种或多种的少量合金元素，如硅，以增加材料的电阻。这现象在一些特殊例子中可得到证实，如使用在昂贵的铁和镍的合金(铁镍合金Permalloys)或铁和鈷的合金中。
在高频的应用上，如雷达仪器，某些陶铁磁铁或氧化铁中加入镍或锌都是非常有用的，因為它们有非常高的电阻。
这些材料必须能快速磁化及失去磁化，為与硬磁材料或永久磁铁区别统一被称為软磁材料。
软磁材料的大量使用，主要在马达和发电机及变压器方面。其他用途包括电磁操作开关(继电器)和电磁阀、感电器、磁屏障和电子及电脑仪器中的各种部位。

半硬磁材料

用来记录声音及电视影像的磁性材料必具有介於硬磁材料与软磁材料间的特性。
这种磁性材料必须能容易且快速磁化，以便记录资料，但又不能在正常储存及处理状况下失去磁化。因為如果失去磁化，储存资料也就失去了。
这种材料可以是金属合金或氧化物，有时称為半硬磁材料。